什么叫热电偶？这就要从热电偶测温原理说起，热电偶是一种感温元件，是一次仪表，它直接测量温度，并把温度信号转换成热电动势信号，通过电气仪表（二次仪表）转换成被测介质的温度。
热电偶测温的基本原理是两种不同成份的材质导体（称为热电偶丝材或热电极）组成闭合回路，当接合点两端的温度不同，存在温度梯度时，回路中就会有电流通过，此时两端之间就存在电动势——热电动势，这就是所谓的塞贝克效应。两种不同成份的均质导体为热电极，温度较高的一端为工作端（也称为测量端），温度较低的一端为自由端（也称为补偿端），自由端通常处于某个恒定的温度下。根据热电动势与温度的函数关系，制成热电偶分度表；分度表是自由端温度在 0℃时的条件下得到的，不同的热电偶具有不同的分度表。
在热电偶回路中接入三种金属材料时，只要该材料两个接点的温度相同，热电偶所产生的热 电势将保持不变，即不受三种金属接入回路中的影响。因此，在热电偶测温时，可接入测 量仪表，测得热电动势后，即可知道被测介质的温度。
热电偶一种温度检测元件，它的正极（TP）是纯铜，负极（TN）为铜镍合金，常之为康铜，它与镍铬康铜的康铜EN通用，与铁康铜的康铜JN不能通用，尽管它们都叫康铜，铜铜镍热电偶的盖测量温区为200~350℃。
天康热电偶是利用热电效应的原理制成的一种温度检测元件。是将两种材质不同的导体或半导体（热电极）丝的一端焊接或绞接而成。将热端（焊接端）插入被测介质中，如果两端温度不等，在回路中将产生热电势。当热电极材料及冷端（未焊接端）温度—定时，热电势只是被测温度T的函数。测得热电势即得出被测温度。常用的有：铂铑-铂热电偶，长期使用温度1300℃，短期可测1600℃;镍铬-镍硅（镍铝）热电偶，适于900℃以下；铜-康铜热电偶，350℃以下。
还有可以测2400℃的钨铼超高温热电偶，测-271℃的金铁-镍铬低温热电偶、快速反应的薄膜热电偶等特殊热电偶。广泛应用于工业生产和实验室中。若将两支热电偶的参考端反向连接并与控制仪表连成一个闭合回路，则构成温差热电偶，可检测两测量端的温度差，广泛用于差热仪、量热仪等热分析仪中检测试样与参比物之间的温度差。
